John W. Backus

DISPARITIONS

John W. Backus
Concepteur du premier langage de programmation de haut niveau



Ceux qui ont acheté un des premiers Apple se souviennent peut-être qu’il était accompagné de la BNF du langage Pascal. BNF est l’acronyme de Backus Naur Form (Forme de Backus et Naur). Cette notation permet de décrire la syntaxe d’un langage et est toujours utilisée. Le New York Times nous apprend que John W. Backus est décédé le 17 mars à Ashlan, Orégon, USA à l’âge de 82 ans.

Backus est celui qui a constitué et dirigé l’équipe d’IBM qui a créé le langage Fortran (Formula Translator), le premier langage de programmation dit de « haut niveau ». Dans « Out of their Minds », D. Shasha et C. Lazere ont retranscrit les propos de Backus racontant ses débuts comme programmeur chez IBM en 1945 : « L’ état de la programmation était plutôt primitif. Vous n’aviez qu’à lire le manuel et y trouver la liste des instructions et c’est tout ce que vous saviez de la programmation. On devait s’imaginer comment faire pour réaliser quelque chose et il y avait bien sûr une floppée de façons de le faire et les gens le faisaient d’une de ces floppées de façons. » En décembre 1953, Backus écrivit à son chef pour lui suggérer la conception d’un langage de programmation pour l’IBM 704. Le but était de « programmer beaucoup plus vite ». Backus dut surpasser les arguments de Von Neumann qui était alors consultant pour IBM. « Von Neumann ne considérait pas que la programmation soit un gros problème. (…) Il pensait vraiment que le projet Fortran était du gaspillage d’effort. » Le premier compilateur Fortran est sorti en avril 1957. Le compilateur traduisait le programme écrit en Fortran dans le langage de l’ordinateur. Pour qu’un programme écrit en FORTRAN puisse fonctionner sur des modèles d’ordinateurs différents, il fallait que ces modèles disposent de leur propre compilateur pour faire cette traduction. C’est par Fortran que beaucoup de scientifiques eurent leur premier contact avec l’ordinateur. Aujourd’hui, Fortran77 est le langage le plus utilisé pour le calcul scientifique. Il a aussi participé avec Peter Naur et Alan Perlis au développement du langage Algol (Algorithmic Language) en 1959. Algol fut décrit en BNF. .J. Backus a décrit l’histoire du FORTRAN dans un article des Annales de l’histoire de l’informatique de 1998.

J. Backus a reçu le prix Turing en 1977. A l’occasion de la remise de ce prix, considéré comme le Nobel de l’informatique, il a fait un discours où il posait la question de savoir si la programmation pouvait se libérer du modèle de von Neumann. Ce dernier avait défini une architecture d’ordinateur qui comprend l’unité centrale contenant programmes, données et résultats intermédiaires et finaux, l’unité de commande qui lit séquentiellement les instructions et lance leur exécution, l’unité de calcul qui effectue les opérations arithmétiques et logiques et, enfin, les périphériques d’entrée et de sortie des données entre l’extérieur et l’ordinateur. Ce modèle induit naturellement l’utilisation de langages de programmation séquentielle, avec lesquels on décrit un programme comme une suite d’ordres élémentaires. Backus proposait un nouveau modèle, celui de la programmation fonctionnelle (en France, on dit aussi « applicative » car au lycée on utilise souvent le mot « application » quand les anglo-saxons utilisent le mot « fonction totale »). Le premier langage fonctionnel avait été inventé par J. McCarthy en 1958, un an après Fortran. En programmation fonctionnelle, on manipule des fonctions comme on le fait en mathématiques. On compose des fonctions, on applique des fonctions. Backus a introduit le langage fonctionnel baptisé FP (Functional Programming). Il y aura ensuite de nombreux langages fonctionnels. En France, un des plus enseigné est CAML, conçu par des équipes de l’INRIA

John Backus a pris sa retraite en 1991. Il s’est retiré du monde de la science et a pratiqué la méditation et l’introspection qui dit-il « n’est pas une activité scientifique : elle n’est pas répétable, il n’y a pas de bonnes théories sur comment la pratiquer et sur ce que vous pouvez en espérer. » Nous ne savons si John Bachus a pu en tirer une « appréciation du mystère de l’univers ». Mais nous sommes sûr que Fortran a changé la vie de ceux qui ont dû programmer des ordinateurs.